脈搏是人們通過觸摸體表動脈感覺到的有規律的搏動。動脈搏動的動力是心臟。心臟如同自行車的打氣筒，收縮時將血液壓進動脈，產生搏動;舒張時則接受由動脈泵出，經過全身血管網回流至心臟的血。在如此周期性往復中，心臟有節律地收縮和舒張，就形成了脈搏。
正常人的脈搏力度和快慢主要和心臟的泵血力度、血管彈性，全身循環血量以及心率快慢有關。正常人休息時心率減慢，夜間心率可慢至每分鐘40—50次左右。在發燒、運動、精神緊張、激動時心臟收縮力加強，心率加快，脈搏自然增強。一些病理狀態下可出現心率異常增快，如大出血、甲狀腺功能亢進、各種原因引起的室上性心動過速和室性心動過速、心房顫動等，有時心率甚至可達到每分鐘200次以上，脈搏也會加快。
一般狀況下，心跳的節律和脈搏是一致的。但有些心律失常患者，如房顫、早搏等，當某一心搏提早較多、排出量少、血管充盈不足時，脈搏和心率可以不一致。在一些嚴重的心肌疾病患者中，會出現脈搏的搏動強弱相互交替，有時聽到兩次心跳，而僅能摸到1次脈搏。在心跳非常快的時候，脈搏的搏動強度也會變得非常弱，甚至很難摸到，如心動過速和休克時。
醫生經常觸摸脈搏的部位為手腕部的橈動脈，也常常觸摸頸動脈、肱動脈(肘窩處)、股動脈(大腿根處)、腘動脈(腘窩處)和足背動脈等。根據診斷需要，有時還需要將兩側脈搏進行比較。若懷疑患者為主動脈縮窄或大動脈炎時，需要對比左右手腕脈搏強度，對比腕部脈搏和足背脈搏強度。此外，在公共場所遇到突然暈倒或猝死的患者，頸部動脈也是判斷心跳的部位之一。
身體很多信息都能在脈搏上反映出來，尤其是一些疾病的前期。一般來說，脈搏快慢和強度主要反映心臟的收縮舒張能力，因此通過脈搏的強度可以判斷心臟的泵血功能和體內的血流動力學狀態。例如外傷失血的患者，脈搏增快的程度能反映出失血量的多少。而發燒時，人的脈搏也會相應增快，一般為體溫每增加1攝氏度，脈搏每分鐘增加10次。在部分疾病中，如人們在感冒發熱痊愈后，在平靜狀態下若脈搏持續增快或不規則，則提示心肌炎的可能。高血壓的病人，其脈搏強度一般較強。足背動脈經常用來判斷下肢動脈的通暢情況，下肢動脈閉塞的患者(常見于糖尿病患者)足背動脈搏動會減弱。發現昏迷的患者，通過觸摸頸動脈脈搏可判斷其是否是因心跳停止或心率過快引起的昏迷。
